随着特快列车紧急刹车的巨响，62岁的亿万富婆克莱安回到了家乡——居伦，一个最贫穷、最微不足道的小城镇。在此之前，全城的人们都为她的回乡欢欣鼓舞，因为富裕而慷慨的克莱安绝不会坐视家乡的衰败不管，只需她稍发善心，会使这个可怜的小城起死回生。市长把希望寄托在克莱安年轻时相好伊尔身上，还允诺他接自己的班。克莱安在居伦城尚未准备好欢迎仪式时提前到达。她已不再是伊尔心中那个红发飘拂、光着脚在树林里走路的苗条女郎，如今她珠光宝气、带着新任丈夫和一群随从，谁都没有想到这个历尽沧桑、身上安着假肢的富有女人早已心如槁木，她回来的唯一目的就是报复。克莱安对全市的人说，她准备捐献给居伦城10个亿，条件是必须为自己买得公道。45年前，克莱安与伊尔热恋并怀孕，但伊尔抛弃了她。还制造伪证，克莱安被迫离开家乡，沦为娼妓。后来她嫁给一个石油大王，现在如果谁杀死伊尔，居伦城就能得到这10亿巨款。市长代表市民拒绝接受这祥的捐款，随之而来，居伦城人们的生活大为改变，人们纷纷到伊尔店里赊帐买最好最贵的东西，所有人都用赊帐的办法来改善生活。伊尔的儿子甚至买了汽车。这一切让伊尔感到恐惧，他在市长和警察那儿寻求保护遭拒绝，他渐渐成为整座城市的敌人。当伊尔预备乘火车逃跑时，全城的人出来围住他为他“送行”。后来市长给了伊尔一把装了子弹的手枪让他自裁，被伊尔拒绝。伊尔决定参加公民大会，让全城人公开审判他——他已经做好了死的准备，但不愿意默默死去。最后，伊尔在众人的压迫下心脏衰竭而死。克莱安开了一张支票递给市长，带着一只装着伊尔尸体的棺材离去。